最近上映的电影《宇宙探索编辑部》让人们想起上世纪80年代的UFO（不明飞行物）热潮。当年，每次一出现奇异天象，紫金山天文台就会收到大量群众来信，给目击者的回函几乎都出自刘炎之手。据刘炎估计，自己至少写过2000封回信。因为从收信、分析，到写信、寄信都是刘炎一个人在操作，他经常被同事调侃为“自产自销”。
虽然刘炎时不时抱歉说，自己年纪大了，记性不太好，但谈到具体的UFO事件，他却能脱口而出时间和细节。天文学家研究UFO现象有时会被认为“不务正业”，但从对1981年“7.24螺旋状UFO”研究开始，刘炎的身份逐渐从太阳射电专家变成UFO研究专家。
